Omwille van de aanhoudende pandemie zag de stad Genk zich voor een tweede maal genoodzaakt hun alom bekende publiekstrekkers te annuleren. Zo ging het 1 Meifeest, dat jaarlijks duizenden mensen naar het centrum lokt, slechts in afgeslankte vorm door. Ook Genk on Stage, dat steevast in juni plaatsvindt, zal niet in volle glorie kunnen plaatsvinden.
Een beslissing die bij jonge schepen van evenementen Toon Vandeurzen (CD&V) zwaar op de maag ligt. “Al twee jaar na elkaar moet ik op mijn tanden bijten en kunnen we niet veel organiseren, maar het ligt nog zwaarder op de maag bij de Genkenaren. Genk is een typische evenementenstad. Het zit ook echt in het DNA van de Genkenaren om naar buiten te komen en naar de stad te trekken.” zegt Vandeurzen. Daar samenkomen met buren of vrienden en iets drinken, zijn ingebakken tradities. Het is nu dan ook erg voelbaar dat, indien er niets georganiseerd wordt, dit niet past bij Genk. Een zware dobber voor onze burgers.
Zomercafé en initiatieven aan de Molenvijver staan wel nog op het programma, maar kunnen zij de grote evenementen vervangen? “Het zal inderdaad niet hetzelfde zijn als in een gewoon jaar. Dit zal nergens in Vlaanderen zo zijn.” Antwoordt schepen Vandeurzen. “Ik heb enorme bewondering voor onze stadsdiensten, maar ook voor onze horeca en handelszaken. Zij hebben zich op korte termijn heel flexibel moeten opstellen. Ze werkten de ene dag aan een alternatief evenement en het weekend erop werden er andere maatregelen aangekondigd. Het was voor hun continu schipperen tussen open of dicht, evenement met 10 of 50 personen, annuleren of uitstellen… Het is echt niet makkelijk geweest.” In Genk zijn ze op zoek gegaan naar alternatieven en in 2020 en 2021 zijn er leuke initiatieven geweest die ook na de coronapandemie nog zeker zullen blijven verder bestaan.
Of er ook snel weer muziek zal klinken in de Genkse straten, daar is schepen Vandeurzen wél zeker van. “Absoluut, maar ook afhankelijk van de geldende maatregelen. Het samenhokken moeten we vermijden”. Als binnenkort Iedereen Donderdagt nog niet in zijn volle glorie kan doorgaan, dan zal er enkel in het weekend in beperkte mate muziek voorzien worden. Vollebak Vennestraat zal nog afwachten zijn, dit gaat pas in de laatste twee weken van augustus door. De mogelijkheid zit er in dat dit wel zoals gepland zal kunnen doorgaan.
Ondanks alles staan er de komende maanden dus wel al enkele evenementen op het programma. Zo zal Jardin Local, het Genk on Stage podium van Factor J, on tour gaan doorheen de Genkse wijken. Ook foodtrucks van lokale handelaars, aangevuld met lokale artiesten, zullen doorheen de wijken trekken om voor een gezellige sfeer te zorgen. Het zomerkamp, dat vorig jaar aan jeugdhuis Rondpunt 26 georganiseerd werd, wordt in een ander kleedje gestoken, maar zal er ook dit jaar wel weer bij zijn. Iedereen Terrast was vorig jaar al een geslaagd concept, maar zal dit jaar nog uitgebreid worden. Er zal in het centrum en in de sfeerstraten extra ruimte gecreëerd worden om terrassen te voorzien. Behalve evenementen, heeft Vandeurzen ook de bevoegdheden economie en toerisme in de portefeuille. “Industrie, KMO, bakker of krantenwinkel, ze zijn allen op een verschillende manier getroffen door deze pandemie”, aldus Vandeurzen. Goede opvolging en communicatie zijn belangrijk en daarom blijft hij ook voortdurend in contact met de handelsverenigingen. Met verschillende concepten en shopevents hoopt hij de consument terug in de winkels te krijgen.
Ondanks corona is er weinig bijkomende leegstand op te merken in de Genkse straten. Echter houdt ook hier schepen Vandeurzen goed de vinger aan de pols. “Als ik morgen samen met de dienst ruimte beslis om 30 winkelpanden om te toveren van functie commercieel naar residentieel, dan gaat dit percentage nog naar beneden, maar dat is natuurlijk niet de bedoeling”, aldus Vandeurzen. Daarom staat de schepen dan ook wekelijks in contact met de voorzitters van de Genkse handelsverenigingen. Moest het gebeuren dat een van de handelaren de boeken dient neer te leggen, dan kan er onmiddellijk actie ondernomen worden. Met zijn team van de dienst economie heet de schepen al enkele concepten klaarstaan om in 2021 de handelskernen nieuw leven in te blazen. Zo kennen we nu al de ‘NIKS MAKE’-box die door de plaatselijke horeca werd gelanceerd om take away te stimuleren. Daarbij zijn door corona ook veel mensen de natuur in getrokken. Ondanks de vele groene plekjes in de stad Genk, is het toerisme niet perse gestegen. De toeristische trekpleisters als C-Mine Expeditie, Kattevennen… waren omwille van de pandemie weken gesloten en ook groepstoerisme was tot voor kort uit den boze. Een serieuze tegenslag voor toerisme in Genk. Anderzijds deden het groentoerisme en de logies het afgelopen zomer wel uitstekend. “Ook hier hadden we de nodige maatregelen genomen”, zegt Toon Vandeurzen. “De hapjesbon, museumpas en het ‘Super Save Summerpakket’ hebben de klap voor deze sector wat kunnen opvangen”.
Ook het mentale welzijn van jongeren ligt schepen Vandeurzen, ook schepen van jeugd, nauw aan het hart. “Niet alle jongeren hadden thuis een tuin om buiten te spelen, ook op school was het met de online lessen moeilijk, veel jongeren kampen met onzekerheden en eenzaamheid”. Om het de jongeren iets makkelijker te maken, werden er door de stad spelpakketten uitgedeeld in de vakanties en werden er laptops én gratis internet aangeboden.
“Op dit ogenblik staat het mentale welzijn van de jongeren op de eerste plaats, daarna ook de beleving”, vertelt Vandeurzen. Het OverKop-huis in Genk gaat hierin een belangrijke rol spelen. De blokbars zullen terug georganiseerd worden, ditmaal ook in het OverKop-huis, maar daarnaast zullen er conform de maatregelen ook andere initiatieven georganiseerd worden. Op die manier wordt geprobeerd om jongeren zo veel mogelijk kansen aan te bieden om terug samen te komen en contacten te leggen.
Om af te sluiten stelden we Vandeurzen nog dé vraag van het moment: ben je al gevaccineerd of niet?
“Ik ben op dit moment nog niet gevaccineerd”, aldus de schepen. Volgens de website van de Vlaamse overheid zou zijn leeftijdscategorie eind juni aan de beurt zijn. Een moment waar Vandeurzen naar uitkijkt en dat hij als een sociaal statement ziet om sneller van onze vrijheid te kunnen genieten.
